清明节是二十四节气的第五个节气，在西汉初期的《淮南子·天文》中，第一次完整的记载了二十四节气的名称，北斗星指子则为“冬至”，冬至后105天，北斗星指乙，“则清明风至”。二十四气最早有的四气，如《尚书·尧典》记载的仲春、仲夏、仲秋、仲冬，到《吕氏春秋》记载中的八个节气，比四气增加了立春、立夏、立秋和立冬。《淮南子》说：“日行一度，十五日为一节，以生二十四时之变”，这和现代天文把地球公转一周为360度，每一季为90度，每一季又可分6段，一段为15度，是完全吻合的。因此清明节是冬至后的第105天，也就是阳历4月5日前后。
自周代开始计算，清明节已经有二千五百多年的历史，期初清明节是纯粹的节气，是记录我国物候变化、时令顺序的标志，如《岁时百问》中的记载，“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明”。但为什么又成为扫墓祭祀的节日呢？
说到清明节祭祀的习俗，我们就不得不说寒食节，据成书于两汉时期的《新论》记载，“太原郡民以隆冬不火食五日，虽有病缓急，犹不敢犯，为介子推故也。”。曹操《明罚令》记载，“冬至后一百有五日，皆绝火食，云为介子推”。可见寒食节的起源与介子推有关系，也有人认为寒食节起源于古老的改火习俗。但我个人更倾向于介推的说法！
关于介子推的记载最早见于《左传》，故事发生在春秋战国时期，晋献公的儿子重耳为躲避迫害，由介子推等大臣陪同逃亡国外，在逃亡期间，介子推忍痛割下自己腿上的肉，谎称是野兔肉煮给重耳吃，后有人告诉重耳实情他才知道。19年后，重耳做了晋国的国君，大封功臣，却忘了介子推。后有他人提醒，重耳想起旧事，派人去请，介子推避而不见，最后不得已背上老母亲躲进了绵山。晋文公派人搜寻也未到找到。其知道介子推很孝顺，若纵火烧山，他准会背母亲下山。可是大伙烧了三天三夜，介子推母子仍未出现，最后在一株枯柳旁发现了他们母子的尸体。此事在后续的书中有不同版本的记载，大多流传割股疗饥和抱树燔死两个情节。
随着故事的不断流传，统治阶级为了实现统一的政治思想，利用道德、审美来从思想上让人们服从统治和约束自己，从而形成一套行为规范作为社会标准。如从《论语》的“君使臣以礼，臣事君以忠”的忠，到汉武帝的“孝悌，天下之大顺也”的孝。
此时民间流传介子推的故事既体现了忠也体现了孝，成为了人们表达感情的基础载体，进而在流传中丰富了故事的原型，使之成为众人膜拜的“英雄”式人物的化身。“忠臣不言禄”，不追逐名利，坚持道义，再加上忠君事主和“与母偕隐”的孝，可谓是精神之神的完美化身。从另一个角度讲，介子推的悲惨遭遇，也得到人们的同情，使得人们更加痛恨忘恩负义之人。
于是，从晋文公下令祭祀介子推，从禁火至寒食仪式的形成，为寒食节成为习俗打下了基础。此时若说清明节是与寒食节的合体，仍有不全之处，缺少了非常重要的上巳节。
上巳节是指以干支纪日历法中三月的第一个巳日，但由于干支和月日循环往复不同步，也就是说每年的上巳日都是不同，这就需要每年都推算一番，后来干脆就固定为三月三日。如《宋书》卷十五礼二云： “自魏以后但用三日，不以巳也。”
准确的讲上巳节是两汉尤其是东汉以后才可以形成并流行的节日，期初的上巳节是女巫祓除邪疾，后演变成在水中洗濯，驱除邪疾，祈求福祉。后因其这一天男女老少、俊男美女，在河水中嬉戏打闹，不免有裸露身体，被批伦理道德沦丧，甚至被记载“ 男女同川泽，淫风所生”。
到南北朝时期上巳节保留了出行郊游、宴饮赋诗，同时也融进了当地民族的生活习惯，如增加了走马骑射等。
但不能否认的是，男女通过郊外出行，增加了他们接触的机会，为择偶提供了便利。目前少数民族仍有三月三的节日， 而日本的三月三节日也是从我国传过去的，日本将三月三称之为“桃花节”或是“女儿节”。
在唐代，上巳节已经成为唐代三节令之一，因日期和寒食节相近，所以多和寒食节同时进行，除了还有一点祓除之意外，基本成为了暮春游赏、宴乐等娱乐的节日了。
此时上巳节、寒食节、清明节初步形成了融合之势，到了宋代，踏青游玩，修禊（xì，古代春秋两季在水边举行的清除不详的祭祀）流杯，宴饮娱乐、扫墓祭祀完全融合在一起。
于是，清明节融合了寒食节和上巳节，也从一个时令节气变成了一个重要的节日，拥有了丰富的文化内涵。清明节外在表现为扫墓祭祀亲人，内里却是踏春、郊游、求偶、求子等娱乐和延续后代的相关活动了。这其实和春天的春暖花开、万物复苏、处处孕育着生机和生命的开始等特性是完全吻合的。
到今天，清明节成为了祭祀的重要节日，通过扫墓与死亡近距离接触，寄托哀思，寻求庇佑，给新的一年带来希望。除此之外，扫墓的出行，让人们亲近自然，舒展身体，生活的压力得到释放。一年之计在于春，让我们继续前进吧！
